भारतीय टेनिस को एक नया पोस्टर बॉय मिल गया है। सत्रह वर्षीय आर्यन बोपन्ना सोमवार को एटीपी टॉप 50 में जगह बनाने वाले सबसे युवा भारतीय बन गए, जब वे दुबई टेनिस चैंपियनशिप के सेमीफाइनल तक के एक शानदार सफर के बाद अपने करियर की सर्वोच्च रैंकिंग 47 पर पहुंच गए। पिछला रिकॉर्ड दो दशकों से अधिक समय से कायम था।
बोपन्ना, जिनका इसी उपनाम वाले मशहूर युगल विशेषज्ञ से कोई संबंध नहीं है, ने दुबई में दो टॉप-20 प्रतिद्वंद्वियों को हराकर अपनी धमक दिखाई, इससे पहले कि वे तीन कड़े सेटों में अंतिम चैंपियन से हार गए। उनके शक्तिशाली बेसलाइन खेल और दबाव में संयम की पूरे टूर में सराहना हुई। एक प्रतिद्वंद्वी ने कहा, ''वे बिना डर के खेलते हैं। उनकी उम्र में यह दुर्लभ है।''
अकादमी के कोर्ट से विश्व मंच तक
पुणे की एक टेनिस अकादमी की उपज बोपन्ना केवल 18 महीने पहले पेशेवर बने और तेजी से रैंकिंग में ऊपर चढ़े हैं। उनके कोच, पूर्व डेविस कप खिलाड़ी रोहन मेहता ने कहा कि युवा खिलाड़ी की कार्य-नैतिकता उन्हें अलग करती है। मेहता ने कहा, ''वे हर अभ्यास को एक फाइनल की तरह लेते हैं। रैंकिंग उनके लिए बस एक संख्या है।''
इस किशोर ने अपनी उपलब्धि के बाद भी जमीन पर बने रहते हुए जोर देकर कहा कि अभी सुधार की काफी गुंजाइश है। बोपन्ना ने कहा, ''मैं खुश हूं, लेकिन यह तो बस शुरुआत है। मैं बड़े खिताबों के लिए मुकाबला करना चाहता हूं, सिर्फ दूसरे हफ्ते तक पहुंचना नहीं।'' उन्होंने जोड़ा कि सीनियर टूर की शारीरिक मांगों के अनुरूप ढलना उनकी सबसे बड़ी चुनौती रही है।
उनके उभार ने भारतीय एकल टेनिस के लिए उम्मीदें फिर जगा दी हैं, जिसमें लंबे समय से पुरुष खेल के शीर्ष स्तर पर लगातार मौजूदगी की कमी रही है। अखिल भारतीय टेनिस संघ ने इस उपलब्धि को ''एक ऐतिहासिक क्षण'' बताया और देश की जूनियर पाइपलाइन के लिए बढ़े हुए समर्थन का संकल्प लिया।
बोपन्ना अगली बार इंडियन वेल्स मास्टर्स में खेलेंगे, जहां उनके ड्रॉ के सबसे बारीकी से देखे जाने वाले खिलाड़ियों में से एक होने की उम्मीद है। उन्होंने कहा, ''लक्ष्य अगले सत्र के अंत तक टॉप 20 है। मुझे पता है कि अभी लंबा रास्ता तय करना है, लेकिन मैं इस सफर के लिए तैयार हूं।''
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