एक भारतीय अध्ययन के अनुसार, बारीक कण वायु प्रदूषण के दीर्घकालिक संपर्क का संबंध बुज़ुर्गों में मापने योग्य रूप से तेज़ याददाश्त गिरावट से है, इस अध्ययन ने छह वर्षों में लगभग 6,000 शहरी निवासियों पर नज़र रखी। ये निष्कर्ष गंदी हवा को मस्तिष्क स्वास्थ्य से जोड़ने वाले बढ़ते प्रमाणों में इज़ाफ़ा करते हैं।
चार महानगरीय इलाक़ों में किए गए इस शोध ने संज्ञानात्मक परीक्षण अंकों की तुलना मुहल्ले के प्रदूषण आँकड़ों से की। आय, शिक्षा और मौजूदा बीमारी का हिसाब लगाने के बाद, सबसे प्रदूषित क्षेत्रों के निवासियों में स्वच्छ हवा में साँस लेने वालों की तुलना में लगभग दो अतिरिक्त वर्षों के बराबर संज्ञानात्मक उम्र बढ़ना दिखा।
अध्ययन की वरिष्ठ लेखिका, न्यूरोलॉजिस्ट डॉ. अनीता रेड्डी ने कहा, ''हम वायु प्रदूषण को फेफड़े और हृदय की समस्या मानते हैं। ये आँकड़े बताते हैं कि मस्तिष्क भी इसकी क़ीमत चुका रहा है, चुपचाप और दशकों तक।'' यह प्रभाव याददाश्त और प्रसंस्करण गति से जुड़े कामों में सबसे अधिक स्पष्ट था।
जैविक तंत्र अस्पष्ट
वैज्ञानिकों का मानना है कि अतिसूक्ष्म कण सूजन को जन्म दे सकते हैं जो मस्तिष्क तक पहुँचती है, हालाँकि सटीक रास्ता अब भी जाँच के अधीन है। डॉ. रेड्डी ने आगाह किया कि अध्ययन कारण के प्रमाण के बजाय सहसंबंध दिखाता है, और आनुवंशिकी तथा जीवनशैली भी संज्ञानात्मक गिरावट को आकार देती हैं।
फिर भी, सार्वजनिक स्वास्थ्य विशेषज्ञों ने कहा कि एक ऐसे देश के लिए इसके निहितार्थ गंभीर हैं जहाँ कई शहर नियमित रूप से वायु गुणवत्ता की सीमाएँ लांघते हैं। पर्यावरण स्वास्थ्य विशेषज्ञ डॉ. विक्रम जोशी ने कहा, ''अगर स्वच्छ हवा संज्ञानात्मक उम्र बढ़ने को धीमा कर सकती है, तो प्रदूषण नियंत्रण मनोभ्रंश की रोकथाम भी है। यह पूरी लागत-लाभ गणना को नए सिरे से परिभाषित करता है।''
लेखकों ने बुज़ुर्गों के घरों में इनडोर वायु शुद्धिकरण और चरम प्रदूषण वाले महीनों के दौरान मज़बूत मौसमी नियंत्रण की माँग की। उन्होंने यह भी आग्रह किया कि स्वच्छ-वायु नीतियों का मूल्यांकन करते समय इस्तेमाल किए जाने वाले मानकों में सामान्य श्वसन और हृदय संबंधी मापदंडों के साथ संज्ञानात्मक परिणामों को भी जोड़ा जाए।
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